Participación es más que la mera cooperación en la búsqueda de soluciones técnicas a problemas. Participación es una exigencia política fundamental, válida para todos los niveles de la sociedad (global):

desde las comunidades urbanas y los consejos rurales hasta el gobierno central, desde los parlamentos nacionales hasta las instituciones internacionales como el Fondo Monetario Internacional, desde partidos políticos y sindicatos, asociaciones y organizaciones de mujeres hasta grupos de defensa de los Derechos Humanos. Aún así, a menudo los mismos gobernantes y dirigentes imposibilitan o manipulan la participación activa de los ciudadanos y ciudadanas. Y justamente los pobres se ven privados del acceso a mecanismos de participación, a pesar de constituir la mayoría de la población.
Por tal razón es indispensable fortalecer la capacidad de organización, la conciencia política y la competencia técnica de los sectores pobres. Pues democracia y desarrollo sostenible van de la mano. En este sentido los actores de la sociedad civil (como ONGs, movimientos sociales y la iglesia) cumplen un importante papel: ellos apoyan a los pobres para que articulen y reivindiquen sus intereses frente a los responsables políticos.

Participación significa también que hombres y mujeres toman parte por igual. A través de una promoción puntual de las mujeres se crean las condiciones necesarias para un compromiso político creciente de las mujeres pobres y/o excluidas. Como consecuencia la influencia de las mujeres en organizaciones de base y en instancias locales de decisión ha crecido notablemente en el ámbito de muchos proyectos. Sin embargo, hay pocos conceptos y estrategias para implantar sistemáticamente la perspectiva de género en los espacios políticos de participación.

En la práctica se observa una tendencia creciente a considerar la participación activa de los destinatarios en las decisiones y procesos políticos como un factor clave para un desarrollo duradero y sostenible, no sólo en proyectos que fomentan explícitamente la participación, sino también en sectores clásicos como desarrollo rural, hábitat, salud y educación.

Factores desencadenantes o puntos de partida para procesos de participación pueden ser por ejemplo:

• Procesos de democratización y descentralización, Estrategias de Reducción de la Pobreza (PRSP por sus siglas en inglés)
• Altos índices de corrupción
• Catástrofes naturales (p.e. terremotos o inundaciones)
• Acontecimientos políticos (p.e. elecciones)
• Conflictos (p.e. ante proyectos de gran dimensión política u oleoductos)

Formas y mecanismos concretos de participación son por ejemplo:

• Monitoreo de las políticas del Estado por parte de la sociedad civil (vigilancia)
• Incidencia en políticas públicas y cogestión en la configuración de sectores sociales 
• Movilización de recursos públicos
• Buen gobierno
• Descentralización
• Evaluaciones Participativas de la Pobreza (Participatory Poverty Assessment)
• Elaboración de presupuestos y planes de desarrollo participativos
• Intervención en proyectos de gran dimensión política

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Dr. Ulrich Dornberg